При гальваническом осаждении металла катодом является восстанавливаемая деталь, а анодом — металлическая пластина. Аноды применяют двух видов: растворимые и нерастворимые. Растворимые аноды изготавливают из металла, который осаждается на детали, а нерастворимые — из свинца.
При прохождении постоянного тока через раствор электролита на катоде разряжаются положительно заряженные ионы, образуя гальванические покрытия, а водород выделяется в виде газа. На аноде разряжаются отрицательно заряженные ионы и выделяется кислород. Металл анода растворяется, и его атомы образуют новые ионы металла, переходящие в раствор взамен выделившихся на катоде. При использовании нерастворимых анодов электролит пополняется ионами металла посредством добавления в электролит веществ, содержащих ионы осаждаемого металла.
В процессе электролиза толщина покрытий на различных участках детали неодинакова. Способность электролита давать равномерные по толщине покрытия называется рассеивающей способностью электролита. Рассеивающая способность зависит от силовых линий тока, которые неравномерно распределяются в электролите между анодом и катодом и концентрируются на краях катода и выступающих его частях. На этих участках катода соответственно плотность тока будет выше, и, следовательно, толщина покрытия будет наибольшая.
Рассеивающая способность электролита может быть повышена за счет изменения его состава. Электролиты с малой концентрацией основной соли имеют более высокую рассеивающую способность. Равномерное распределение металла на поверхности детали зависит от размеров, формы анодов и их расположения относительно деталей. Свойство электролита обеспечивать покрытия на углубленных частях деталей независимо от его толщины характеризуется так называемой кроющей способностью электролита. С увеличением в электролите концентрации основной соли кроющая способность улучшается.