Amikor egy dízelmotor jár, tiszta levegőt szívnak a hengereibe, amelyet nagy nyomásra sűrítenek. Ebben az esetben a levegő hőmérséklete a dízel üzemanyag gyulladási hőmérséklete fölé emelkedik. Az üzemanyagot némi előrelépéssel fecskendezik a hengerbe, és spontán meggyullad. Így a gyújtógyertyákat nem használják a dízelmotorok üzemanyagának meggyújtására.
Hideg motornál előfordulhat, hogy a sűrített levegő hőmérséklete nem éri el a gyújtáshoz szükséges értéket. Ebben az esetben további előmelegítésre van szükség. Ebből a célból minden hengerbe egy izzítógyertya van beépítve, amely felmelegíti az égésteret. A fűtés időtartama a környezeti hőmérséklettől függ, és a motorvezérlő egység és az előfűtő relé szabályozza.
A befecskendező szivattyúba való belépés előtt az üzemanyagot megtisztítják a szennyeződésektől és a víztől az üzemanyagszűrőben. Ezért fontos, hogy a karbantartási ütemterv követelményeinek megfelelően távolítsa el a vizet az üzemanyagszűrőből, vagy cserélje ki (fejezetet lásd A jármű beállításai és a rendszeres karbantartás).
A turbófeltöltést egyes motorok teljesítményének növelésére használják.
A dízelmotorokat a benzinmotorokhoz hasonló elektronikus rendszer vezérli (lásd a részt Tápellátási rendszer benzinmotorokhoz).