Când un motor diesel funcționează, aerul curat este aspirat în cilindrii săi, care este comprimat la presiune ridicată. În acest caz, temperatura aerului crește peste temperatura de aprindere a motorinei. Combustibilul este injectat în cilindru cu un anumit avans și se aprinde spontan. Astfel, bujiile nu sunt folosite pentru a aprinde combustibilul dintr-un motor diesel.
La un motor rece, temperatura aerului comprimat poate să nu atingă valoarea necesară pentru aprindere. În acest caz, este necesară o preîncălzire suplimentară. În acest scop, în fiecare cilindru este instalată o bujie incandescentă, care încălzește camera de ardere. Durata încălzirii depinde de temperatura ambiantă și este reglată de unitatea de comandă a motorului și de releul de preîncălzire.
Înainte de a intra în pompa de injecție, combustibilul este curățat de impurități și apă din filtrul de combustibil. Prin urmare, este important să eliminați apa din filtrul de combustibil sau să-l înlocuiți în conformitate cu cerințele programului de întreținere (vezi capitolul Setările vehiculului și întreținerea de rutină).
Turboalimentarea este folosită pentru a crește puterea la unele motoare.
Motoarele diesel sunt controlate de un sistem electronic similar cu cel al motoarelor pe benzină (vezi Sectiunea Sistem de alimentare pentru motoare pe benzină).