Pri chode naftového motora sa do jeho valcov nasáva čistý vzduch, ktorý je stlačený na vysoký tlak. V tomto prípade teplota vzduchu stúpne nad teplotu vznietenia motorovej nafty. Palivo sa vstrekuje do valca s určitým predstihom a samovoľne sa zapáli. Zapaľovacie sviečky sa teda nepoužívajú na zapálenie paliva v dieselovom motore.
Na studenom motore nemusí teplota stlačeného vzduchu dosiahnuť požadovanú hodnotu pre zapálenie. V tomto prípade je potrebné dodatočné predhriatie. Na tento účel je v každom valci inštalovaná žeraviaca sviečka, ktorá ohrieva spaľovaciu komoru. Trvanie ohrevu závisí od teploty okolia a reguluje ho riadiaca jednotka motora a relé predhrievania.
Pred vstupom do vstrekovacieho čerpadla sa palivo očistí od nečistôt a vody v palivovom filtri. Preto je dôležité odstrániť vodu z palivového filtra alebo ho vymeniť v súlade s požiadavkami plánu údržby (pozri kapitolu Nastavenia vozidla a bežná údržba).
Na zvýšenie výkonu niektorých motorov sa používa turbodúchadlo.
Dieselové motory sú riadené elektronickým systémom podobným tomu pri benzínových motoroch (pozri časť Napájací systém pre benzínové motory).