Prima generatie (E21; 1975–1983)
Prima generație cu caroserie E21 a fost prezentată publicului în iulie 1975 la Stadionul Olimpic din München. La început, era disponibilă o caroserie sub forma unui sedan cu două uși, iar în 1978 a apărut o decapotabilă cu două uși. Dimensiunea sedanului era de 4355 mm lungime, 1610 mm lățime și 1380 mm înălțime. Numele modelelor constau, de exemplu, din trei cifre «320», dintre care primul înseamnă seria a 3-a, restul sunt volumul motorului în litri, dacă puneți zecimală între ele. În exemplu, motorul are un volum de 2,0 litri. Dacă există o scrisoare la sfârșit «i», înseamnă că motorul este cu injecție.
Direcție cu cremalieră și pinion, suspensie față de tip MacPherson și suspensie transversală pe spate. Servofrânele de pe roțile din față erau cu disc, în timp ce roțile din spate erau frâne cu tambur. Motorul este situat in fata cu tractiune spate. Inițial a existat doar o transmisie manuală Getrag cu patru trepte, în 1980 se putea alege o transmisie cu cinci trepte, precum și o transmisie automată cu trei trepte ZF 3 HP-22.
Au fost trei motoare cu patru cilindri cu un volum de 1,6, 1,8 și 2,0 litri cu o capacitate de 74 până la 123 CP, două motoare cu șase cilindri cu un volum de 2,0 și 2,3 litri cu o capacitate de 121 și 141 CP. Toate motoarele sunt pe benzină, opțiunile diesel nu.
A doua generație (E30; 1982–1994)
Designul de a doua generație a fost conceput în 1978 de designerul NSU Ro 80 Klaus Luthe, iar producția de masă a început în 1982. În total, în perioada respectivă au fost produse aproximativ 2,3 milioane de mașini. În exterior, mașina este similară cu versiunea anterioară cu două faruri. Inițial, au fost disponibile două caroserii - un sedan cu 4 uși și un sedan cu 2 uși, iar ulterior au apărut o decapotabilă și un break cu 5 uși.
Gama de motoare s-a extins foarte mult. Motoare pe benzină cu patru cilindri de 1,6, 1,8 și 2,0 litri de la 90 la 192 CP, motoarele de 2,0, 2,3, 2,5 și 3,3 litri cu șase cilindri de la 123 la 197 CP.Cu. Pentru prima dată, motoarele diesel cu șase cilindri cu un volum de 2,4 litri și o capacitate de 84 (atmosferice) și 114 (turboalimentat) hp
Un total de opt transmisii au fost disponibile pentru diferite modele - cinci manuale și trei automate. Transmisii mecanice 4 si 5 viteze firme Getrag. Cutii automate 3 si 4 viteze firme ZF.
A treia generatie (E36; 1990–2000)
În Europa, a treia generație a fost introdusă în 1990. Mașina a devenit mai lungă, mai înaltă și mai lată decât generația anterioară și, de asemenea, a prelungit ampatamentul cu 130 mm. Locația motorului în față cu o transmisie către puntea din spate. Pentru întreaga perioadă, au fost produse aproximativ 2,3 milioane de mașini. Pentru prima dată, caroseria a fost disponibilă sub formă de hatchback. Au fost cinci tipuri de caroserie în total: coupe cu 2 uși, decapotabil cu 2 uși, hatchback cu 3 uși, sedan cu 4 uși și break cu 5 uși.
Gama de motoare s-a extins și ea și a trecut complet la modele cu injecție. Motoare cu patru cilindri: două cu un volum de 1,6 litri cu o capacitate de 98 și 101 CP. și șase cu un volum de 1,8 litri cu o capacitate de la 111 la 138 CP. Șase motoare cu șase cilindri, cu un volum de 2,0 până la 2,8 litri, cu o capacitate de la 150 până la 190 CP. Există cinci motoare diesel cu un volum de 1,8 și 2,5 CP. de la 89 la 141 CP, toate turbo. Există patru opțiuni de transmisie din care puteți alege - manuală cu 5 și 6 trepte sau automată cu 4 și 5 trepte.
A patra generație (E46; 1998–2006)
În mai 1995, designul exterior al lui E46 a fost aprobat. Sedanul cu patru uși a apărut în 1998, coupe și break în 1999, decapotabilă în 2000 și hatchback (compact) în 2001. S-a susținut că caroseria lui E46 este cu 70% mai rigidă decât predecesorul E36. Dispunerea motorului față cu tracțiune spate, precum și opțiune de tracțiune integrală. Electronica a devenit mai integrată, inclusiv utilizarea unui sistem CAN bus.
Gama de motoare pe benzină cu 4 și 6 cilindri include 13 modificări cu volume de la 1,6 la 3,0 litri și putere de la 103 la 235 CP, toate cu injecție directă. Motoarele diesel sunt cinci opțiuni cu un volum de 1,8, 2,0 și 3,0 litri cu o capacitate de la 114 la 201 CP, toate turbo. Transmisii manuale - ZF S5-39 cu 5 trepte și Getrag S5D, ZF S6-37 cu 6 trepte. Transmisii automate - GM 4L30-E cu 4 trepte, GM 5L40-E cu 5 trepte și ZF 5HP19 și SMG-II cu 6 trepte.
A cincea generație (E90, E91, E92, E93; 2004–2013)
Designul pentru cea de-a cincea generație a Serii 3 a fost suspendat la mijlocul anului 2002, iar producția de serie a început în decembrie 2004. Dispunerea motorului față cu tracțiune spate sau tracțiune integrală. Tipurile de caroserie au fost după cum urmează - sedan cu 4 uși (E90), break cu 5 uși (E91), coupe cu 2 usi (E92) si decapotabil cu 2 usi (E93). Sedanul a devenit puțin mai lung și mai lat decât generația anterioară. Fața folosește bare de aluminiu MacPherson, iar spatele este din oțel cu 5 brațe multi-link suspendare.
Gama de motoare pe benzină include 19 modele cu 4 și 6 cilindri de la 1,6 la 3,5 litri cu o capacitate de la 114 la 322 CP. Motoare diesel 12 modificări de 4 și 6 cilindri cu un volum de 1,6 până la 3,5 litri și putere de la 114 la 282 CP, toate turbo. Transmisie la alegere dintre automată sau manuală. În total, au fost produse aproximativ 3 milioane de mașini pentru întreaga perioadă.
A șasea generație (F30, F31, F34, F35; 2011 – prezent timp)
La sfârșitul anului 2011, a fost lansată a șasea generație a seriei BMW 3. Aici, pentru prima dată, au fost folosite motoare pe benzină turbo și servodirecție electrică (în loc de rapel hidraulic). Tipurile de caroserie au fost sedan cu 4 uși (F30), break cu 5 uși (F31), hatchback cu 5 usi (F34, Gran Turismo) și sedan cu 4 uși cu ampatament extins (F35). Pentru modelele cu caroserie coupe și decapotabilă a fost alocat un nou nume de serie - BMW Seria 4.
Există nouă modificări ale motoarelor pe benzină cu un volum de la 1,6 la 4,0 litri cu o capacitate de la 130 la 320 CP, precum și un motor pe benzină în tandem cu un motor electric (hibrid) 340 CP Motoare diesel cu 13 modificări cu un volum de la 1,6 până la 3,5 litri cu o capacitate de la 114 până la 310 CP. Transmisie automata (ZF 8HP45 sau ZF 8HP50 cu 8 trepte) sau mecanice (Getrag GS6-17BG cu 6 viteze sau Getrag GS6-45BZ).
În 2015, generația a suferit un lifting cosmetic al aspectului, precum și numeroase schimbări interne.