Pierwsza generacja (E21; 1975–1983)
Pierwszą generację z nadwoziem E21 zaprezentowano publicznie w lipcu 1975 r. na Stadionie Olimpijskim w Monachium. Początkowo dostępny był dwudrzwiowy sedan, a w 1978 roku pojawił się dwudrzwiowy kabriolet. Sedan miał 4355 mm długości, 1610 mm szerokości i 1380 mm wysokości. Nazwy modeli składają się z trzech cyfr, na przykład "320", z których pierwsza oznacza serię 3, pozostałe to pojemność silnika w litrach, jeśli umieścimy między nimi przecinek dziesiętny. W podanym przykładzie silnik ma pojemność 2,0 litrów. Jeżeli na końcu znajduje się litera "i" to silnik jest wtryskowy.
Układ kierowniczy jest zębatkowy, przednie zawieszenie jest typu MacPherson, a tylne jest niezależne z wahaczami poprzecznymi. Hamulce na przednich kołach były tarczowe, a na tylnych hamulce bębnowe. Silnik umieszczono z przodu, a napęd przekazywany jest na koła tylne. Początkowo dostępna była tylko czterobiegowa manualna skrzynia biegów Getrag. W 1980 roku można było wybrać skrzynię pięciobiegową lub trzybiegową automatyczną skrzynię biegów ZF 3 HP-22.
Były trzy silniki czterocylindrowe o pojemności 1,6, 1,8 i 2,0 litra i mocy od 74 do 123 KM oraz dwa silniki sześciocylindrowe o pojemności 2,0 i 2,3 litra i mocy 121 i 141 KM. Wszystkie silniki były benzynowe, nie było opcji silników wysokoprężnych.
Druga generacja (E30; 1982–1994)
Projekt drugiej generacji powstał w 1978 roku, a jego pomysłodawcą był Klaus Luthe, projektant NSU Ro 80. Produkcja masowa rozpoczęła się w 1982 roku. Łącznie w tym okresie wyprodukowano około 2,3 miliona samochodów. Z zewnątrz samochód jest podobny do poprzedniej wersji, ma dwa reflektory. Początkowo dostępne były dwa rodzaje nadwozia - sedan 4-drzwiowy i 2-drzwiowy, później pojawił się kabriolet i 5-drzwiowe kombi.
Gama silników uległa znacznemu poszerzeniu. Silniki benzynowe czterocylindrowe o pojemności 1,6, 1,8 i 2,0 litra o mocy od 90 do 192 KM, silniki sześciocylindrowe o pojemności 2,0, 2,3, 2,5 i 3,3 litra o mocy od 123 do 197 KM. Po raz pierwszy zastosowano sześciocylindrowe silniki wysokoprężne o pojemności 2,4 litra i mocy 84 KM (atmosferyczny) i 114 (turbodoładowany) wys.p.
Łącznie dla różnych modeli dostępnych było osiem skrzyń biegów – pięć manualnych i trzy automatyczne. 4- i 5-biegowe skrzynie biegów mechaniczne firmy Getrag. Automatyczne skrzynie biegów 3- i 4-biegowe marki ZF.
Trzecia generacja (E36; 1990–2000)
Trzecia generacja została wprowadzona w Europie w 1990 roku. Samochód stał się dłuższy, wyższy i szerszy od poprzedniej generacji, a rozstaw osi wydłużono o 130 mm. Silnik umieszczono z przodu, a napęd przeniesiono na oś tylną. Przez cały okres wyprodukowano około 2,3 miliona samochodów. Po raz pierwszy nadwozie stało się dostępne w wersji hatchback. Obecnie dostępnych jest pięć typów nadwozia: 2-drzwiowe coupe, 2-drzwiowy kabriolet, 3-drzwiowy hatchback, 4-drzwiowy sedan i 5-drzwiowe kombi.
Gama silników również uległa rozszerzeniu, obecnie są one całkowicie wyposażone w silniki wtryskowe. Silniki czterocylindrowe: dwa silniki 1.6 l o mocy 98 i 101 KM. i sześć silników 1,8 litra o mocy od 111 do 138 KM. Sześć sześciocylindrowych silników o pojemności od 2,0 do 2,8 litra i mocy od 150 do 190 KM. Dostępnych jest pięć silników diesla o mocy 1,8 i 2,5 KM. o mocy od 89 do 141 KM, wszystkie z turbodoładowaniem. Można wybierać spośród czterech opcji skrzyni biegów: 5- i 6-biegowej skrzyni manualnej lub 4- i 5-biegowej skrzyni automatycznej.
Czwarta generacja (E46; 1998–2006)
W maju 1995 roku zatwierdzono wygląd zewnętrzny modelu E46. Czterodrzwiowy sedan pojawił się w 1998 roku, coupe i kombi w 1999 roku, kabriolet w 2000 roku, a hatchback (kompakt) w 2001 roku. Twierdzono, że nadwozie modelu E46 jest o 70% sztywniejsze od nadwozia poprzednika – modelu E36. Silnik umieszczono z przodu, a napęd przeniesiono na tylne koła. Dostępna jest również opcja napędu na cztery koła. Elektronika stała się bardziej zintegrowana, co przejawia się m.in. w stosowaniu magistrali CAN.
Gama silników benzynowych 4- i 6-cylindrowych obejmuje 13 modyfikacji o pojemności od 1,6 do 3,0 litra i mocy od 103 do 235 KM, wszystkie z bezpośrednim wtryskiem. Dostępnych jest pięć silników diesla o pojemności 1,8, 2,0 i 3,0 litra i mocy od 114 do 201 KM, wszystkie z turbodoładowaniem. Skrzynie biegów manualne – 5-biegowa ZF S5-39 i Getrag S5D, 6-biegowa ZF S6-37. Automatyczne skrzynie biegów – 4-biegowa GM 4L30-E, 5-biegowa GM 5L40-E i ZF 5HP19 oraz 6-biegowa SMG-II.
Piąta generacja (E90, E91, E92, E93; 2004–2013)
Prace nad piątą generacją serii 3 zakończono w połowie 2002 roku, a produkcję rozpoczęto w grudniu 2004 roku. Silnik umieszczony z przodu, napęd na tylne koła lub na wszystkie koła. Typy nadwozia były następujące: 4-drzwiowy sedan (E90), 5-drzwiowe kombi (E91), 2-drzwiowe coupé (E92) i 2-drzwiowy kabriolet (E93). Sedan stał się nieco dłuższy i szerszy od poprzedniej generacji. W przednim zawieszeniu zastosowano aluminiowe kolumny MacPhersona, natomiast w tylnym stalowym zawieszeniem wielowahaczowym z 5 linkami.
Oferta silników benzynowych obejmuje 19 modeli silników 4- i 6-cylindrowych o pojemności od 1,6 do 3,5 litra i mocy od 114 do 322 KM. Silniki Diesla w 12 modyfikacjach, 4- i 6-cylindrowe, o pojemności od 1,6 do 3,5 litra i mocy od 114 do 282 KM, wszystkie z turbodoładowaniem. Wybór skrzyni biegów: automatyczna lub manualna. Łącznie w całym tym okresie wyprodukowano około 3 milionów samochodów.
Szósta generacja (F30, F31, F34, F35; 2011–obecnie czas)
Pod koniec 2011 roku miała miejsce premiera szóstej generacji BMW serii 3. Po raz pierwszy zastosowano tu silniki benzynowe z turbodoładowaniem i elektryczne wspomaganie kierownicy (zamiast wspomagania kierownicy). Typy nadwozia: sedan 4-drzwiowy (F30), kombi 5-drzwiowy (F31), hatchback 5-drzwiowy (F34, Gran Turismo) i 4-drzwiowy sedan z wydłużonym rozstawem osi (F35). Dla modeli z nadwoziem typu coupe i kabriolet przydzielono nową nazwę serii – BMW serii 4.
Dostępnych jest dziewięć silników benzynowych o pojemności od 1,6 do 4,0 litra i mocy od 130 do 320 KM, a także jeden silnik benzynowy w połączeniu z silnikiem elektrycznym (hybrydowy) o mocy 340 KM. Silniki Diesla w 13 modyfikacjach o pojemności od 1,6 do 3,5 litra i mocy od 114 do 310 KM. Automatyczna skrzynia biegów (8-biegowa ZF 8HP45 lub ZF 8HP50) lub mechaniczny (6-biegowa Getrag GS6-17BG lub Getrag GS6-45BZ).
W 2015 roku generacja przeszła lifting kosmetyczny wyglądu, a także liczne zmiany wewnętrzne.
Testowanie bezpieczeństwa niektórych samochodów
![]() | ![]() | ![]() |


















