Katalyzátor pozostáva z keramického telesa s článkami, ktoré sú pokryté vrstvou. Na aktívnom (pracovné) vrstva obsahuje soli ušľachtilých kovov, ktoré prispievajú k procesu premeny. V prípade (1) katalyzátor je upevnený izolačnými ochrannými rohožami (2), ktoré okrem iného kompenzujú tepelnú rozťažnosť.
Benzínové motory
Vďaka elektronickému systému vstrekovania paliva a lambda sonde je množstvo paliva na spaľovanie vo valcoch presne dávkované tak, aby katalyzátor mohol efektívne znižovať koncentráciu škodlivých látok. Lambda sonda je umiestnená vo výfukovom potrubí pred katalyzátorom a obteká ju prúd výfukových plynov. Lambda sonda je elektrický senzor, ktorý meria koncentráciu kyslíka vo výfukových plynoch a poskytuje tieto informácie vo forme kolísania napätia, čím poskytuje spätnú väzbu o korekcii zloženia zmesi paliva a vzduchu. V zlomku sekundy odovzdá lambda sonda príslušný signál riadiacej jednotke systému vstrekovania paliva a vďaka tomu sa pomer vzduchu a paliva neustále mení. Na jednej strane je to potrebné, pretože prevádzkové podmienky motora sa neustále menia (nečinný, plné zaťaženie), a na druhej strane k optimálnemu dohoreniu v katalyzátore dochádza až vtedy, keď je vo výfukových plynoch ešte dostatočné množstvo benzínu.
Aby došlo k dodatočnému spaľovaniu v katalyzátore pri teplotách medzi 300 a 800°C, musí byť v zmesi vzduch-palivo viac paliva, ako je potrebné pre «čistý» spaľovanie.
Použitý katalyzátor patrí medzi takzvané trojstupňové katalyzátory. To znamená, že s takýmto katalyzátorom sa vďaka lambda regulácii súčasne oxiduje oxid uhoľnatý (SO) a uhľovodíky (HC alebo CH), ako aj pokles koncentrácie oxidov dusíka (NOx).
Naftový motor
Katalyzátor sa štandardne montuje aj do dieselového motora. V prípade dieselového motora nie je možná korekcia zloženia. Katalyzátor však znižuje koncentráciu toxického oxidu uhoľnatého a uhľovodíkov na úroveň, ktorá je oveľa nižšia ako v benzínových motoroch s variabilným katalyzátorom. Okrem toho sa znižuje charakteristický hluk z dieselovej prevádzky. Vyššiu koncentráciu oxidov dusíka vo výfukových plynoch nafty udržiava na nízkej úrovni dodatočný systém recirkulácie výfukových plynov.