Vznetový motor nemá zapaľovací systém, pretože vďaka vysokej kompresii sa vzduch tak zohreje, že po vstreknutí paliva dôjde k samovznieteniu.
Benzínové motory BMW sú vybavené systémom zapaľovania riadiacej karty. Ovládanie systému zapaľovania je zabudované do riadiacej jednotky motora. V tomto prípade je zapálenie priame. V systéme nie je konvenčný rozdeľovač zapaľovania. Namiesto toho sa rozvádzanie zapaľovacieho napätia do jednotlivých valcov uskutočňuje prostredníctvom pevných častí, ktoré sú elektronicky riadené. Vysoké zapaľovacie napätie sa indukuje v šiestich samostatných cievkach umiestnených nad zapaľovacími sviečkami. Synchronizácia prevádzky systému sa vykonáva pomocou signálov impulzných snímačov prenášaných do riadiacej jednotky. Snímač impulzov je umiestnený pred blokom valcov a registruje otáčky kľukového hriadeľa.
Určenie požadovaného časovania zapaľovania vykonáva riadiaca jednotka na základe charakteristík uložených v pamäti (manažérske karty). Vďaka tomu sa zapaľovací systém ľahko prispôsobuje rôznym prevádzkovým podmienkam.
Načasovanie zapaľovania je ovplyvnené signálom snímača klepania. Keďže najlepšia spotreba paliva sa vyskytuje pri vysokom kompresnom pomere, je v moderných motoroch priradený čo najvyšší. Vysoký kompresný pomer však môže viesť k nekontrolovanému spaľovaniu, vtedy sa hovorí o klepajúcom spaľovaní v motore. Dlhodobé klepanie môže poškodiť motor. Aby sa tomu zabránilo, je potrebný snímač klepania, ktorý zaregistruje narušenie spaľovania a odošle signál do riadiacej jednotky, ktorá zabezpečí oneskorenie zapaľovania. Vozidlá BMW majú 2 snímače klepania umiestnené na bloku motora. Jeden snímač riadi proces spaľovania vo valcoch 1-2-3 a druhý - vo valcoch 4-5-6. Vďaka regulačnej činnosti snímačov klepania je možné motor prevádzkovať aj na benzín s nižším oktánovým číslom (Normal 91), zníženie výkonu motora je však nevyhnutné.
Všetky komponenty zapaľovacieho systému sú zladené, takže je vždy zaručené optimálne načasovanie zapaľovania. Nastavenie predstihu zapaľovania už nie je potrebné.
Aby sa predišlo zraneniu osôb a poškodeniu zapaľovacieho systému, pri práci na elektronickom zapaľovacom systéme sa musia dodržiavať bezpečnostné predpisy.