Silnik diesla nie posiada układu zapłonowego, ponieważ ze względu na wysokie sprężanie powietrze nagrzewa się do tego stopnia, że po wtrysku benzyny zapala się samoistnie.
Silniki benzynowe BMW są wyposażone w układ zapłonowy z kartą kontrolną. Sterowanie układem zapłonowym jest wbudowane w sterownik silnika. W tym przypadku zapłon jest bezpośredni. W systemie nie ma konwencjonalnego rozdzielacza zapłonu. Zamiast tego dystrybucja napięcia zapłonu do poszczególnych cylindrów odbywa się za pomocą stałych części, które są sterowane elektronicznie. Wysokie napięcie zapłonu jest indukowane w sześciu oddzielnych cewkach umieszczonych nad świecami zapłonowymi. Synchronizacja pracy systemu odbywa się za pomocą sygnałów z czujnika tętna przesyłanych do centrali. Czujnik impulsów znajduje się przed blokiem cylindrów i rejestruje prędkość wału korbowego.
Określenie wymaganego czasu zapłonu jest przeprowadzane przez jednostkę sterującą na podstawie charakterystyk zapisanych w pamięci (karty zarządzające). Dzięki temu układ zapłonowy łatwo dostosowuje się do różnych warunków pracy.
Na czas zapłonu ma wpływ sygnał czujnika spalania stukowego. Ponieważ najlepsze zużycie paliwa występuje przy wysokim stopniu sprężania, w nowoczesnych silnikach przypisuje się mu jak najwyższe wartości. Jednak wysoki stopień sprężania może prowadzić do niekontrolowanego spalania, w którym to przypadku mówi się o spalaniu stukowym w silniku. Długotrwałe pukanie może uszkodzić silnik. Aby tego uniknąć, wymagany jest czujnik spalania stukowego, który rejestruje naruszenie spalania i przesyła sygnał do jednostki sterującej, która zapewnia opóźnienie zapłonu. Pojazdy BMW mają 2 czujniki spalania stukowego umieszczone na bloku silnika. Jeden czujnik kontroluje proces spalania w cylindrach 1-2-3, a drugi - w cylindrach 4-5-6. Dzięki regulującemu działaniu czujników spalania stukowego silnik może pracować na benzynie o niższej liczbie oktanowej (Normal 91), jednak zmniejszenie mocy silnika jest nieuniknione.
Wszystkie elementy układu zapłonowego są skoordynowane, dzięki czemu zawsze gwarantowana jest optymalna wartość kąta wyprzedzenia zapłonu. Regulacja kąta wyprzedzenia zapłonu nie jest już wymagana.
Aby uniknąć obrażeń ciała i uszkodzenia układu zapłonowego, podczas prac przy elektronicznym układzie zapłonowym należy przestrzegać zasad bezpieczeństwa.