Świeca zapłonowa składa się z elektrody centralnej, izolatora z obudową oraz elektrody masowej. Elektroda masowa jest hermetycznie zamocowana w izolatorze, a izolator jest sztywno połączony z obudową. Iskra przeskakuje między elektrodą środkową a elektrodą masową, która zapala mieszankę paliwowo-powietrzną. Łatwość uruchomienia silnika, jego zachowanie na biegu jałowym, przyspieszenie i maksymalna prędkość samochodu zależą od świec zapłonowych. Dlatego nie należy bez powodu odchodzić od zalecanego przez producenta typu świec, który charakteryzuje się liczbą jarzenia. Ocena cieplna to stopień odporności świecy zapłonowej na naprężenia termiczne w silniku w różnych warunkach pracy. Świece zapłonowe do silnika są tak dobrane, aby w każdych warunkach osiągały temperaturę samooczyszczania. Im niższa liczba żarzenia świecy, tym wyższa odporność na zapłon jarzeniowy i mniejsza odporność na zanieczyszczenia. Im wyższa liczba żarzenia świecy zapłonowej, tym mniejsza odporność na zapłon jarzeniowy i większa jej odporność na zanieczyszczenia.