Lepkość oleju silnikowego zmienia się wraz z temperaturą. Gdy olej się nagrzewa, rozrzedza się. Wpływa to na przyczepność i odporność na ciśnienie filmu olejowego. W miarę stygnięcia oleju wzrasta lepkość i wzrasta wewnętrzny opór tarcia. Ta właściwość wymaga stosowania oleju o lepkości, która zmienia się w jak najmniejszym stopniu wraz ze zmianami temperatury.
W zimnym silniku olej musi być na tyle rzadki, aby nie utrudniał pracy rozrusznika i mógł jak najszybciej przeniknąć do wszystkich punktów smarowania.
Lepkość jest identyczna z tarciem wewnętrznym oleju i jest klasyfikowana zgodnie z systemem SAE (Society of Automotive Engineers), takie jak SAE 30, SAE 10 itp. Wysokie indeksy SAE przypisywane są olejom gęstym, niskie SAE olejom płynnym. Ale lepkość nie jest cechą właściwości smarnych oleju.